现在一般说的“有轨电车”，大部分指的是现代城市轨道交通体系中的轻轨系统（轻铁） 它和地铁的区别主要在于轨距的不同： 地铁的轨距一般是1435mm标准轨，而轻轨可以是1067毫米小轨距，也可以是1520毫米大轨距，甚至可以是1600毫米宽轨。
但这里的“有轨电车”，特指的就是老式有轨电车，它是“有轨电车”这个名词最早也是最普遍的意思，现在已很少使用了。 老式有轨电车一般都是采用钢轮钢轨，无轨电车底盘，有轨电车车身的通勤电车。因为其供电方式的局限，车辆最高速度一般都在40km/h左右，所以一般用于城区附近交通，是城市公共交通的组成部分之一。
在西方发达国家，以前那种有轨电车曾是主要的市内交通工具；而在我们国内，一些建市较晚的城市（如杭州、大连）的有轨电车，则是上世纪八十年代才出现的。 不过，随着近年来轨道交通的快速发展，这种昔日的主角渐渐退出了历史的舞台——除了保留部分历史遗产作为景观线路运行之外，大多数都被废弃，或改为地下铁路。
冉刘园优质答主有轨电车和地铁的区别：
1、路权不同，有轨电车一般为“与社会车辆混行式”道路，地铁一般为“全封闭式”道路。
2、乘客数量不同，由于有轨电车线路的乘客来源为“途经式”，乘客量受到限制，一般每小时5~10千人。地铁为“辐射式”客流，每小时可达3~6万人以上，设计最大断面可达七八万人。
3、旅行速度低，因为与社会车辆混跑，一般为20km/h左右。地铁一般大于40km/h。
4、因为旅行速度低，线路的最小周期大于地铁。一般为6~10分钟，如巴黎为为9分钟。
5、线路较短，一般在15公里左右，最长的法国马赛为29公里。
6、车辆较小，一般为30~150t，法国为53t，德国为75t。
7、最小曲线半径小于地铁。因为速度低，一般不限速地段取50~100m。
8、最小平面曲线半径一般为30m。
9、最大配线坡度大于地铁，为5%~8%。
10、地铁车辆1~3部编组（个别城市4部），每部70~ 200te如法国75t，意大利200t。
综合上述比较可知，有轨电车的轨道部件尺寸可以小一些，可利用城市道路的部分路面走行。因而有轨电车工程造价是地铁的几分之一。如法国是五分之一，德国是四分之一，意大利是三分之一（以上指客运量相等条件下）。因而有轨电车建设投资少、见效快。
